Philip Pullman történetének helyszíne, Glockenheim, a német romantika hangulatát idézi. A cselekmény több szálon fut, és az események pontosan illeszkednek egymáshoz, akár egy óra alkatrészei. Fritz, az író felolvasást tart a városka fogadójában összesereglett hallgatóságnak. Elbeszélése olyan megtörtént eseményen alapul, amely évekkel korábban élénken foglalkoztatta a környék lakóit: Ottó herceg gyermeke meghal, és az apa mindenáron trónörökösről akar gondoskodni. Dr. Kalmeniust, a kitűnő a mestert kéri meg, alkosson számára egy mesterséges gyermeket. A titokzatos Kalmeniusról úgy hírlik az ördöggel cimborál. Akik ismerik, azt állítják, ő a legeszesebb ember egész Európában. Élet és halál misztériuma foglalkoztatja, és olyan szerkezeteket készít, amelyek mindenben képesek utánozni az embert, énekelnek, beszélgetnek vagy sakkoznak. Filozófiáját a doktor saját mesterségéből vezeti le: életünk egy óramű, amelyet ha elindítunk, befolyást gyakorolunk a jövőre. Fritz addig tudja mesélni a történetét, amíg dr. Kalmenius meg nem jelenik a Fehér Ló fogadóban. Ettől kezdve minden nagyon is valóságossá válik, és Fritznek nincs többé hatalma saját elbeszélése felett, mint író megbukik, és távozni kényszerül a városból.
Karl, az órásinas nem tudja összeállítani azt a szerkezetet, amely a mestermunkája lenne, és Glockenheim nevezetes óráját díszítené, amelyben több mint száz figura mozog. Hogy a fiatal inas ne maradjon szégyenben, dr. Kalmenius átengedi neki egyik legkiválóbb alkotását, az Acélszív lovagot. Karl hírnevet, vagyont, dicsőséget akar szerezni, és amikor együtt látja a doktor két, egymással nagyon is ellentétes célból készült remekművét, a bájos herceget és a pusztításra született lovagot, választania kell. Híres mesterember akar lenni vagy inkább a Gonosz segítségével kívánja valóra váltani terveit. Döntése, ahogy a történetből kiderül, végzetes lesz a számára. Bár a regény végén a szálak összefutnak, a szereplők előtt mégsem tárul fel minden összefüggés, és az olvasó számára is marad néhány rejtély.